บทที่ 1
หน้าจอหลักกะพริบเป็นสีเขียว
สำเร็จ
ห้องปลอดเชื้ออันเป็นระเบียบเงียบงันไปชั่วขณะหนึ่ง ราวกับทุกคนหยุดหายใจ
จากนั้นทั้งห้องแล็บก็ปะทุขึ้น
“เราทำได้แล้ว!”
เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นทั่วห้อง ใครคนหนึ่งตบไหล่ไอราอย่างแรง ขณะที่ศาสตราจารย์เดวีส์เบียดฝ่าฝูงชนเข้ามาแล้วดึงเธอเข้าไปกอดสั้น ๆ
“ไอรา ดูตัวเลขพวกนี้สิ นี่มันยิ่งใหญ่มาก เราเพิ่งเปลี่ยนเกมทั้งหมด”
นักวิจัยคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังเขาผิวปากเบา ๆ “ทั้งศักดิ์ศรีของชาติ สัญญาทางทหาร แล้วก็เงินมากพอจะทำให้คนครึ่งประเทศคลุ้มคลั่งได้ ไม่เลวเลยสำหรับคืนเดียว ดร.ครอว์ฟอร์ด”
เดวีส์โน้มตัวเข้ามาใกล้เพื่อให้เธอได้ยินท่ามกลางเสียงอึกทึก
“สามีของคุณคืออัลฟาเซบาสเตียน เฮล ใช่ไหม”
ไอราพยักหน้า
“นี่อาจทำให้ฝูงเฮลได้เปรียบอย่างมาก” เขากล่าว “ถ้าพวกเขาได้สิทธิ์เข้าถึงก่อนฝูงอื่น ๆ พวกเขาจะทิ้งทุกคนไว้ข้างหลังแบบไม่เห็นฝุ่น”
คำพูดนั้นกระแทกเธอแรงกว่าที่คาด
เธอนึกภาพเซบาสเตียนเปิดอ่านรายงานการรับรอง ใบหน้าของเขาคงจะนิ่งไปก่อน จากนั้นแววตาจะคมขึ้น และบางที... บางทีเขาอาจมองเธอด้วยสายตาที่ใกล้เคียงกับคำว่าให้เกียรติ
เธอเฝ้าปรารถนาสายตาแบบนั้นมาสี่ปีแล้ว
“ฉันจะบอกเขาคืนนี้” ไอรากล่าว
เดวีส์ยิ้มกว้าง “ดี ให้เขาได้เห็นเสียทีว่าคุณทำอะไรอยู่”
ไอรายิ้มตอบ แต่ปลายนิ้วของเธอกลับบีบแฟ้มเอกสารแน่นขึ้น
ไม่
เธอคิด
ฉันกำลังมอบความได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตให้เขา เพราะฉันเป็นภรรยาของเขา
เธอผ่านจุดตรวจความปลอดภัยสามชั้น เปลี่ยนออกจากชุดห้องปลอดเชื้อ และรับเอกสารรับรองฉบับสุดท้ายมาไว้ในมือ
ชื่อของเธอถูกพิมพ์อยู่บนหน้าแรก
ดร.ไอรา ครอว์ฟอร์ด
เธอลูบนิ้วโป้งผ่านตำแหน่งนั้นอย่างแผ่วเบา
คราวนี้จะไม่มีใครเรียกเธอว่าไร้ค่าอีก ไม่มีใครปัดเธอทิ้งเพียงเพราะเธอเป็นโอเมก้าที่ไร้หมาป่า และไม่มีใครพูดได้อีกว่าเธอไม่มีอะไรจะมอบให้อัลฟา
เธอได้สร้างบางสิ่งที่ทรงพลังพอจะทำให้ทั้งฝูงต่างแย่งชิงสิทธิ์ในการเข้าถึง
และคืนนี้ เธอกำลังจะนำมันไปใส่ไว้ในมือของเซบาสเตียน เฮล
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ลิฟต์วีไอพีพาเธอขึ้นตรงสู่ชั้นบนสุดของเฮลทาวเวอร์ อัลฟาเซบาสเตียนใช้ห้องชุดส่วนตัวแห่งนี้สำหรับการประชุมธุรกิจยามดึก และบางครั้งเขาก็นอนที่นี่ในคืนที่อ้างว่างานของเฮลกรุ๊ปล่าช้าเกินกว่าจะกลับบ้าน ไอราเคยนำอาหารเย็นมาส่งให้เขาที่นี่นับครั้งไม่ถ้วน
แต่ครั้งนี้ สิ่งที่เธอนำมาให้คืออนาคต
เธอก้าวออกจากลิฟต์โดยกอดแฟ้มเอกสารไว้กับอก โถงทางเดินเงียบสงบ ปูด้วยพรมราคาแพงหนานุ่ม และมีแสงไฟสีเหลืองอ่อนจากโคมติดผนังทอดตัวอยู่เป็นช่วง ๆ เมื่อเหลือระยะอีกเพียงยี่สิบฟุตถึงห้องทำงานของเขา ฝีเท้าของเธอก็ช้าลง
จมูกของเธอรับรู้ก่อนที่สมองจะทันคิด
ไม้ซีดาร์ กลิ่นคมชัด คุ้นเคย อบอุ่นในแบบที่มีได้เพียงกลิ่นของอัลฟาเซบาสเตียนเท่านั้น มันคือกลิ่นที่เธอหลับเคียงข้างมาตลอดสี่ปี แม้ในคืนที่อีกฝั่งของเตียงเย็นชืดอยู่นานเกินไป
แต่ใต้กลิ่นนั้นยังมีอีกอย่าง
หวาน หอมดอกไม้ และไม่ใช่กลิ่นของเธอ
ไอราชะงัก
ประตูห้องทำงานปิดไม่สนิท แสงเส้นบาง ๆ ลอดออกมาตามช่องว่าง และพร้อมกันนั้นก็มีกลิ่นที่ปะปนกันของคนสองคนที่ยืนใกล้ชิดกันเกินไป
จากนั้นอัลฟาเซบาสเตียนก็พูดขึ้น
“เซรีนา เธอก็รู้ว่าฉันรักเธอมาตลอด ผู้หญิงคนนั้นไม่มีความหมายอะไร”
แฟ้มเอกสารในมือไอราลื่นลงเล็กน้อย เธอคว้าไว้ได้ก่อนมันจะตก
เสียงของเซรีนาดังตามมา นุ่มนวลและชื้นพร่าอยู่ตรงขอบเสียง แต่ลึกลงไปกลับซ่อนคมมีดบางเบาของความขบขันไว้ “ถ้าคุณรักฉัน แล้วทำไมคุณถึงปล่อยให้โอเมก้ากำพร้าคนนั้นขึ้นมาเป็นลูน่าของคุณล่ะ แล้วตอนที่ฉันจากไป ทำไมคุณไม่ตามฉันมา”
อัลฟาเซบาสเตียนหัวเราะต่ำ ๆ ไอรารู้จักเสียงหัวเราะนั้นดี เขาใช้มันเวลาต้องการทำให้อีกฝ่ายรู้สึกโง่ที่กล้าสงสัยเขา “เธอหึงเหรอ”
“ฉันไม่ควรหึงหรือไง” เซรีนาถามกลับ
“ฉันเลือกเธอเพราะเธอจากไป” อัลฟาเซบาสเตียนกล่าว น้ำเสียงของเขาอ่อนลง แต่ความอ่อนโยนนั้นยิ่งทำให้ทุกอย่างเลวร้ายกว่าเดิม “ฉันต้องการลูน่า พวกผู้อาวุโสต้องการให้ตำแหน่งนั้นมีคนครอบครอง และไอราก็ไม่เป็นพิษเป็นภัย ไร้ครอบครัว ไร้หมาป่า ไม่มีใครท้าทายฉันได้”
ไม่เป็นอันตราย
ไอร่ายืนอยู่หน้าประตู หายใจแทบไม่ออก
เซเรน่าทำเสียงรังเกียจเบา ๆ “แล้วตอนนี้ล่ะ”
“ตอนนี้นางยังมีประโยชน์” อัลฟาเซบาสเตียนตอบ น้ำเสียงแทบจะเฉยชา “นางดูแลบ้าน จัดการบัญชีของแพ็ก คอยกันไม่ให้มารดาของข้าทำให้มื้อค่ำทุกมื้อกลายเป็นสนามรบ ข้าจะโยนเครื่องมือที่ยังใช้งานได้ทิ้งไปทำไม”
คำนั้นค่อย ๆ จมลึกลงในใจไอร่า
เครื่องมือ
ไม่ใช่ภรรยา ไม่ใช่ลูน่า ไม่ใช่คู่ชีวิต
เครื่องมือ
เซเรน่าเงียบไปครู่หนึ่ง พอเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงก็ไร้ซึ่งคราบน้ำตาแล้ว “ข้าไม่อยากหลบซ่อนอยู่เช่นนี้ตลอดไป”
“เจ้าไม่ต้องอยู่เช่นนั้นหรอก” เสียงผ้าขยับดังมาจากในห้อง “เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ตำแหน่งลูน่าจะเป็นของเจ้า”
“แล้วทายาทเล่า”
คำตอบของอัลฟาเซบาสเตียนมาโดยไม่ลังเล “ทายาทของข้าจะถือกำเนิดจากเจ้าเท่านั้น”
ไอร่าหลับตาลง
ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา อัลฟาเซบาสเตียนหลีกเลี่ยงการแตะต้องนาง เขาบอกว่านางยังอายุน้อย เขาบอกว่าพิษเงินที่เขาเคยได้รับเมื่อหลายปีก่อนอาจยังส่งผลต่อร่างกาย เขาบอกว่าไม่ต้องการทำร้ายนาง นางเชื่อเขา เพราะนางอยากเชื่อว่าในความห่างเหินนั้นยังมีความเมตตาซ่อนอยู่ นางเคยคิดว่าเขาให้เกียรตินาง เคยคิดว่าความอดทนคือความรักที่สวมใบหน้าเงียบงัน
ไม่ใช่
ความจริงนั้นเรียบง่ายยิ่ง
เพราะนางไม่ใช่เซเรน่า
ผ่านช่องแง้มของประตู นางเห็นอัลฟาเซบาสเตียนก้มศีรษะลงที่ลำคอของเซเรน่า ปลายจมูกของเขาแตะผิวของนางผู้นั้น และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปในแบบที่ไอร่าไม่เคยเห็นว่าเคยมอบให้นาง ความปรารถนาทำให้ใบหน้าหยิ่งผยองนั้นแทบคล้ายคนมึนเมา
“ข้าคิดถึงเจ้า” เขาพึมพำ “กลิ่นของเจ้า เสียงของเจ้า”
เซเรน่าเอนกายเข้าหาเขา “ถ้าเช่นนั้นก็หย่ากับนางเสีย”
“ยังไม่ใช่ตอนนี้”
“เพราะอะไร”
น้ำเสียงของอัลฟาเซบาสเตียนเย็นลง กลายเป็นน้ำเสียงเดียวกับที่เขาใช้ในการประชุม “เพราะนางยังมีประโยชน์อยู่ เอาใจนางสักหน่อย นางก็พร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อครอบครัวนี้ อย่าเพิ่งแตะต้องเครื่องมือนั้นก่อนที่ข้าจะใช้มันเสร็จ”
นิ้วของไอร่ากำแฟ้มเอกสารแน่นขึ้น จนขอบแฟ้มบิดงอ
ในนั้นคือหนังสือรับรองฉบับหนึ่ง ซึ่งอาจเปลี่ยนอนาคตของเฮลแพ็กได้ทั้งสิ้น นางเคยจินตนาการว่าจะวางมันลงบนโต๊ะทำงานของอัลฟาเซบาสเตียน แล้วเฝ้ามองแววตาแห่งความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาในที่สุด นางเคยจินตนาการว่าเขาจะเอ่ยนามของนาง ราวกับมันมีความหมาย
แต่สิ่งที่นางได้ยินกลับเป็นความจริง
ชั่วขณะหนึ่ง ความเจ็บปวดทำให้นางว่างเปล่าไปทั้งสิ้น จากนั้นบางสิ่งที่เย็นเยียบกว่าก็ค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามาแทนที่
นางหยิบโทรศัพท์ออกมาด้วยมือที่มั่นคง แล้วกดบันทึก หน้าจอจับภาพช่องแง้มของประตู มุมใบหน้าของอัลฟาเซบาสเตียน มือของเซเรน่าที่วางอยู่บนเสื้อของเขา จุมพิตที่ตามมา และวิธีที่เขากระซิบชื่อนางผู้นั้นราวกับเป็นคำปฏิญาณ ไอร่าบันทึกต่อไป จนรู้สึกราวกับวิญญาณของตนลอยห่างจากร่าง ห้านาที พอสำหรับทนายคนใดก็ได้ พอสำหรับการไต่สวนของสภา พอสำหรับคนโง่คนใดก็ตามที่ภายหลังคิดจะกล่าวหาว่านางทำเกินกว่าเหตุ
แล้วนางก็หยุดบันทึก
นางเดินกลับไปที่ลิฟต์โดยไม่ให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย ประตูลิฟต์ปิดลงรอบกาย ตัดกลิ่นซีดาร์และมวลดอกไม้เหล่านั้นออกไปเสียที
ในแผ่นเหล็กขัดเงา เงาสะท้อนของนางดูสงบนิ่ง
สงบเสียจนราวกับมีคนแปลกหน้ากำลังจ้องมองกลับมา
ด้านนอกเฮลทาวเวอร์ อากาศหนาวปะทะใบหน้าของไอร่า นางไม่ร้องไห้ น้ำตาดูเล็กน้อยเกินไปสำหรับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น
นางโทรหาฝ่ายกฎหมายของสถาบันวิจัยแห่งชาติ ซูซานรับสายในการดังครั้งที่สาม
“ดร. ครอว์ฟอร์ด?”
“ข้าต้องการข้อตกลงแยกทางคู่พันธะอย่างเป็นทางการ ข้ามีหลักฐานว่าคู่พันธะของข้านอกใจ ข้าต้องการยุติพันธะ และให้ลบชื่อของข้าออกจากบันทึกทั้งหมดของเฮลแพ็กโดยเร็วที่สุด”
“จะยื่นแบบมาตรฐาน หรือขอสถานะคุ้มครอง”
“คุ้มครองเต็มรูปแบบ ระดับสูงสุด เซบาสเตียนต้องไม่ล่วงรู้เรื่องสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลลับของข้า”
ซูซานเงียบไปครู่หนึ่ง “กระบวนการนั้นมีค่าใช้จ่ายสูง”
“ข้าไม่สนว่าต้องจ่ายเท่าไร” ไอร่าเงยหน้ามองเฮลทาวเวอร์ “เอาลายเซ็นของเขามาให้ได้ก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่ากำลังสูญเสียอะไรไป”
นางตัดสาย แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองอีก
